Một ngày nọ, nhà toán học cảm thấy quá mệt mỏi với việc làm toán. Ông ta quyết định đi xin việc ở đội lính cứu hoả.
Đội trưởng đội cứu hoả ngắm nhà toán học và nói: "Anh trông có vẻ được. Tôi sẽ rất vui nhận anh vào làm việc nếu anh vượt qua được bài kiểm tra nhỏ này".
Ông ta đưa nhà toán học tới nơi luyện tập của đội lính cứu hoả, nơi có đặt một chiếc thùng, một trụ cứu hoả và một vòi nước.
Ông đặt câu hỏi:
- Nào! Bây giờ giả sử anh đang đi trên đường và nhìn thấy cái thùng đang cháy, anh sẽ xử lý thế nào?
Nhà toán học trả lời ngay không chút do dự:
- Tôi sẽ lắp ngay ống nước vào trụ cứu hoả, bật nước và dập tắt ngọn lửa.
- Rất tốt. Bây giờ thì chỉ còn một câu hỏi nhỏ cho anh nữa thôi. Anh sẽ làm gì nếu đang đi dạo và thấy chiếc thùng không cháy.
Nhà toán học suy nghĩ một lát rồi đáp
- Tôi sẽ châm lửa cho nó!
Lính cứu hoả hét lên:
- Cái gì! Thật khủng khiếp! Tại sao anh có thể làm như vậy?
Nhà toán học thản nhiên:
- Có gì đâu. Làm như thế tôi sẽ đưa bài toán về bài toán vừa giải xong!